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Nata a Desenzano del Garda in un anno imprecisato, intorno al 1474,
Angela vive la sua infanzia in località "Le Grezze", nel Comune
di Desenzano sede di una pieve appartenente alla Diocesi di Verona, territorio
soggetto al Dominio Veneto. Il padre di Angela, Giovanni Merici, un tempo
cittadino di Brescia, acquisirà la cittadinanza desenzanese, a voce,
ancora nel 1475. La famiglia non è priva di beni di fortuna. La
madre di Angela, Caterina, è originaria di Salò; un suo fratello
è Ser Biancoso de' Bianchi, membro per molti anni del Consiglio
Comunale. I coniugi hanno cinque figli: tre maschi e due femmine, e Angela
è probabilmente la penultima nata.
Giovanni Merici spesso legge in famiglia le vite dei Santi, determinando con queste letture, come la Santa stessa dichiarerà, la volontà della figlia di condurre vita sobria, spirituale e contemplativa. La giovinezza di Angela è amareggiata dalla perdita della sorella, cui la tradizione agiografica collega una visione della Santa, e dalla scomparsa di entrambi i genitori.
Rimasta orfana, Angela viene accolta dagli zii a Salò. Qui la giovane donna comincia a frequentare la chiesa dei frati francescani e si farà terziaria francescana per potersi dedicare più agevolmente alla vita devota: preghiera, penitenza, buone opere. All'abito di terziaria resterà fedele tutta la vita volendo essere sepolta con quella veste. Resta a Salò, non si sa per quanto tempo. Poi Angela torna a Desenzano, dove possiede alcuni beni a lei pervenuti in eredità, e qui conduce una vita silenziosa, casa e campi, ma dedita alla orazione e alle opere di carità, mentre matura lentamente la sua vocazione aperta alla spiritualità del tempo. La visione può essere di quel periodo: mentre si trova nei campi della località Brodazzo, raccolta in preghiera, le pare che il cielo si apra e vede scendere angeli e vergini, e una voce le preannuncia la sua missione di fondatrice. Già da allora è conosciuta come "Santa" per la sua vita spirituale e le sue capacità di capire e di aiutare la gente.
Nel 1516 viene invitata a Brescia, dove si trasferisce, per una missione consolatrice in casa di Caterina Patengola, che aveva perduto il marito e due figli. Qui conosce Giovan Antonio Romano. Ben presto attorno a lei si forma un gruppo di persone accomunate dal medesimo desiderio di bene.
Nel 1524 intraprende il pellegrinaggio in Terra Santa e l'anno successivo
è a Roma dal Papa per il Giubileo.
Nel 1529, temendo che l'esercito di Carlo V si porti verso Brescia, Angela si ritira a Cremona, ospite di Agostino Gallo e della sorella di lui, Ippolita. Anche a Cremona è visitata da molte persone che vogliono conoscerla. Al ritorno a Brescia è ancora ospite del Gallo, poi si trasferisce dapprima presso San Barnaba infine fissa la sua dimora in una casa vicino alla chiesa di Sant'Afra.
Il 25 novembre del 1535, giorno di Santa Caterina, fonda la "Compagnia di Sant'Orsola: le prime ventotto si consacrano a Dio nell'opera di Angela. Muore il 27 gennaio del 1540 e viene sepolta nell'antica chiesa di Sant'Afra (ora Santuario di S. Angela) a Brescia, dove si trova tuttora. Sarà dichiarata "Beata" dalla Chiesa nel 1768 e proclamata "Santa" nel 1807.
La Sacra Congregazione dei Riti, con decreto nel 1962, proclamerà Sant'Angela Merici, principale patrona di Desenzano.
Quando Sant'Angela nasce, Desenzano appartiene politicamente alla Serenissima Veneta.
Nei secoli XV-XVI il paese è un grosso borgo stretto attorno al castello, che domina dall'alto. Lungo la costa si allineano le case dei pescatori e dei commercianti di granaglie, più addentro, la regione lievemente ondulata è coperta di pascoli, di campi e di frutteti.
All'epoca in cui Angela è a Brescia il lusso é sfrenato, infatti si parla di età d'oro del Rinascimento bresciano.
La ricchezza viene principalmente dalle fabbriche di armi e dalle botteghe per la lavorazione del marmo. Ma alla grande ricchezza della aristocrazia e dei borghesi si oppone l’estrema miseria di molti. Le truppe di Gastone de Foix hanno messo la città a ferro e fuoco in quel febbraio del 1512 che venne poi chiamato "il carnevale di lacrime e di sangue": diecimila morti in un solo giorno.
Dopo il terribile sacco, per sette anni ancora, francesi, veneziani
e spagnoli si contenderanno Brescia.
Dal punto di vista religioso la situazione non é migliore: i Vescovi vengono dalla nobiltà veneziana e vivono la carica come una loro eredità; inoltre non sempre essi risiedono a Brescia ed in tal caso lasciano un Vicario per le più immediate necessità burocratiche. La stessa abitudine hanno preso numerosi parroci. Nei monasteri femminili la situazione è penosa: al tempo di Angela se ne contano undici con circa tremila suore e alcuni di essi di fatto sono ospizi a servizio dell'aristocrazia che vi rinchiude le figlie non collocate socialmente. Come conseguenza del degrado religioso, le dottrine eretiche si diffondono.
Lutero pubblica le sue tesi un anno dopo l'arrivo di Angela a Brescia e in città non mancano predicatori che ne diffondono le idee. Tuttavia, in questo quadro desolato, non mancano i mistici che illuminano la città con la loro fede: Stefania Quinzani, Osanna Andreasi, Laura Mignani e accanto ad essi Angela Merici.
Ancora a Desenzano, giovanissima si rende conto del bisogno che la gente
ha di aiuto, di conforto, di istruzione e si prodiga in buone opere. Quando
si trasferisce a Brescia continua ad essere la consigliera di quanti ricorrono
a lei. Sotto la sua influenza si hanno anche delle conversioni.
Lo Spirito Santo le conferisce una tale sapienza che riesce a portare chiarezza anche a predicatori e a teologi.
Condizione femminile e rivalutazione attuata da Sant’Angela
In quel periodo le donne che non si fanno religiose o non si sposano,
spesso per mancanza di dote, non hanno alcun riconoscimento sociale. Angela
vede che le donne, ed in particolare le ragazze povere, sono ridotte ad
una condizione servile. Con la fondazione della "Compagnia di Sant’Orsola"
alla donna viene riconosciuta la dignità della libera decisione
di consacrarsi a Dio nel mondo, senza aver bisogno di dote e senza lasciare
il proprio ambiente di vita.
Le sue "figlie" vivono ognuna in famiglia, ma si riuniscono di tanto in tanto e sono aiutate da alcune vedove della nobiltà bresciana scelte da Angela perché veglino sulla nuova istituzione.
Nasce, con la Compagnia, un nuovo stato di vita: quello delle vergini consacrate nel mondo. Per loro Angela stabilisce una Regola e detta i Ricordi e il Testamento che raccoglie i suoi Legati spirituali. Tutta la sua Regola è permeata di notevole spiritualità e rivela la grande saggezza di Angela. La Regola venne approvata nel 1536 a livello diocesano ed in seguito dal Papa nel 1544.
Si evidenziano qui due citazioni della Santa:
"Lo Spirito Santo è quello il quale insegna a noi ogni verità" (Regola, cap. dell'obbedienza).
"Viveti et deportative così che le vostre figlioline se spechien in voi. Et quello che voleti che lor faccian, fatil voi prima" (Ricordi, 6°).
Attualità e senso sociale di Sant’Angela
In un'epoca in cui per le donne è promossa la clausura, Angela pensa alla vita consacrata a Dio non chiusa entro le mura di un chiostro, ma immersa nel tessuto sociale per essere più a diretto contatto delle esigenze materiali e spirituali del mondo. Le sue "figlie" continueranno a vivere nelle rispettive famiglie o nel loro ambiente di lavoro ed eserciteranno un apostolato nel loro quotidiano. Per un'autentica testimonianza di vita cristiana devono essere di buon esempio nel loro ambiente e cercare di mettere pace e concordia (cfr Ricordi, 5°)
Il senso sociale di Sant'Angela la fa rivolgere a tutti coloro che hanno
bisogno di aiuto. Lo stesso Duca Francesco Sforza, di passaggio a Brescia,
vorrà conoscerla e trarrà da lei conforto, e le chiederà
di essere accolto quale figlio spirituale. Ma l'attività di Angela
é rivolta in particolare verso la Compagnia da lei fondata, verso
i suoi membri che, una volta formati, agiranno sulle loro famiglie. Si
direbbe, oggi, che Angela aveva ben capito che per riformare la società
bisognava partire dalla famiglia e che al centro della famiglia c'era la
donna. Si dedica perciò alla formazione delle sue "figlie", giovani
e meno giovani, per renderle coscienti della loro donazione a Dio e di
conseguenza del loro ruolo nella società. La sua intuizione pedagogica
è innovativa: in quei secoli l'educazione è severa e talvolta
crudele, ma Angela avverte le governatrici, Matrone della nobiltà
bresciana che si interessano delle "figlie" della Compagnia:
"Vogliate sforzarve de tirarle con amore, et la man soave et dolce"
(Legato 3°).
Dal suo messaggio riceviamo un invito alla testimonianza del Vangelo come strumento per il progresso della società. Si evince che quanto più la nostra famiglia, le nostre scuole, le istituzioni sono animate dai principi di carità dettati dal Vangelo, tanto maggiori saranno le garanzie di pace e di giustizia necessarie per un vero progresso.
Viaggio in Terra Santa e il Giubileo a Roma
All'epoca i pellegrinaggi più importanti hanno per meta Gerusalemme
e Roma. I viaggi hanno un'intenzione devozionale e penitenziale, sono compiuti
in condizioni estremamente difficili perché le strade sono insicure
e i mezzi di trasporto lenti e disagiati. Angela, spinta dalla grande devozione
alla passione di Cristo, nel maggio 1524, salpa da Venezia con altri pellegrini,
accompagnata dal cugino Bartolomeo de' Bianchi figlio di Biancoso, e da
Antonio Romano. Ma a Candia Angela perde quasi completamente la vista.
Visita i luoghi santi più con gli occhi dell'anima, ma la quasi
cecità le permette un raccoglimento maggiore. Sul luogo della crocifissione
piange a lungo. Il viaggio di ritorno è funestato dalle tempeste
e dalle insidie dei pirati. Una grande burrasca dura nove giorni. Angela,
nella paura generale, sostiene tutti con le sue preghiere. Durante il viaggio
recupera completamente la vista. Finalmente arrivano a Venezia. E Angela
giunge a Brescia il 25 novembre dopo sei mesi di viaggio.
L’anno del Giubileo, 1525, Angela, con fede e coraggio nonostante la consapevolezza dei pericoli che avrebbe incontrato, in compagnia di due sacerdoti, si reca a Roma. È un privilegio poter ottenere l'indulgenza del Giubileo; inoltre è suo grande desiderio visitare le basiliche e le catacombe dove tanto sangue di martiri è stato versato. A Roma ha l’occasione di essere presentata al pontefice Clemente VII, che l'accoglie con simpatia e le chiede di restare a Roma. Angela tuttavia rifiuta l'offerta e ritorna a Brescia. dove fonda la sua opera: la Compagnia.
Non si può capire del tutto la personalità di Sant'Angela senza pensare anche ai suoi amici. presso alcuni dei quali dimora anche a lungo. La loro presenza ha avuto certamente un peso nella vita della Santa ed anche nella realizzazione della sua "Compagnia". Tra loro notiamo:
Girolamo Patengola, nipote di Caterina che a Cremona durante la malattia di Angela, le prepara quasi una epigrafe. Giovan Antonio Romano, conosce Angela ancora giovane, forse a ventitré anni, e le sarà amico per tutta la vita. Con lui Angela visita la Terra Santa e la tomba di Osanna Andreasi a Mantova.
Agostino Gallo conosce la Santa attraverso la sorella lppolita che le è divenuta amica. Egli nel 1568 dichiarerà al notaio Giovanni Battista Nazari che Angela ha più tosto del divino che dell'umano (...) è da credere che la maggior parte della notte facesse orationi, contemplando speculando quelle cose divine che a pochissime persone sono concesse". Giacomo Chizzola, con Agostino Gallo risulta impegnato nel 1535 nell'Ospedale degli Incurabili. Da Angela morente raccoglie l'insegnamento rivolto a Tommaso Gavardo che l'aveva accompagnato nella visita all'inferma: "Fate in vita quello che voresti haver fatto al tempo della morte".
Gabriele Cozzano, è cancelliere, cioè segretario, di Sant'Angela e Protettore della Compagnia, e raccoglie sotto dettatura il messaggio più profondo della Santa nella Regola, nei Ricordi, nel Testamento. Egli spiega così la vita di Angela e della Compagnia: "Così attiva che però sempre con la mente stie nel cielo…".
Stefano Bertazzoli, deve ad Angela la sua vocazione sacerdotale. Sarà poi membro della Confraternita della Carità, nata in Salò nel 1542, e collaborerà attivamente alle istituzioni caritative locali.
La Compagnia di Sant’Angela oggi
Dopo la morte di Angela, ben presto, le sue "figlie" sono impegnate
nelle scuole festive della dottrina cristiana, dove più tardi aggiungeranno
l'insegnamento del leggere e scrivere. Mentre in Italia diversi Vescovi
istituiscono Compagnie di Sant'Orsola, specialmente in Francia queste si
trasformano in comunità religiose e si diffonderanno poi in tutti
i continenti per l'educazione delle ragazze attraverso gli educandati e
le scuole esterne gratuite. Molte altre congregazioni di religiose orsoline
sorgono nei secoli successivi, sempre riconoscendo Angela come loro Madre.
Nel 1810 Napoleone sopprime gli ordini religiosi. La Compagnia continua a vivere in persone devote, ma, sostanzialmente le Compagnie interrompono la loro attività. Nel 1866 il vescovo Girolamo Verzeri approva la ripresa della Compagnia in Brescia mettendone alla guida due nobili bresciane: Elisabetta e Maddalena Girelli con una Regola che si rifà a quella di Sant'Angela nel prologo e nei primi dieci capitoli. In tutte le parrocchie della diocesi bresciana crescono le adesioni e anche fuori dalla diocesi si ha la ripresa e l'aggiornamento della Compagnia. Oggi Io spirito della Santa, oltre che nelle Compagnie sparse in Italia e nel mondo, che tanto bene fanno a contatto diretto con la gente, rivive anche nei diversi Istituti di Suore Orsoline, ai quali particolarmente si deve l'onore della diffusione della conoscenza di Sant’Angela e delle sue intuizioni pedagogiche.
L’iconografia
ha molte volte rappresentato Angela attorniata da fanciulle attribuendo
a lei quella attività che svolgevano le sue seguaci, che, quell'arte,
avevano appreso dagli scritti lasciati da Angela stessa. I suoi scritti,
"Il Testamento" e "I Ricordi", infatti, si possono riferire a giovani da
educare perché in essi vi si scopre uno splendido programma di formazione.
Ecco - in pratica - alcune strutture portanti della pedagogia che deriva
dalle intuizioni di Angela Merici.
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